Se denomina alcantarillado (de alcantarilla, que procede del diminutivo
hispano-árabe al-qántara, «el puentecito») o también red de alcantarillado, red de
saneamiento o red de drenaje, al sistema de estructuras, tuberías y conducciones
subterráneas, usadas para la recogida y transporte de las aguas residuales y
pluviales, a través de las cuales se evacuan las aguas usadas en los domicilios y en
población desde el lugar en que se generan hasta el punto que se vierten al medio
natural o se depuran.
La red de alcantarillado se considera un servicio básico para la salubridad, sin
embargo la cobertura de estas redes en las ciudades de países en desarrollo es
ínfima en relación con la cobertura de las redes de agua potable, lo que ha generado
importantes problemas sanitarios durante mucho tiempo, ya que la preocupación de
las autoridades estaba más ocupada en construir redes de agua potable, dejando
para un futuro indefinido la construcción de las redes de alcantarillado, siendo
actualmente las redes de alcantarillado un requisito para aprobar la construcción de
nuevas urbanizaciones.
Las redes de alcantarillado son estructuras hidráulicas, que suelen ser de
grandes diámetros y envergadura, normalmente constituidas por conducciones de
sección circular, oval o compuesta, enterrados la mayoría de las veces bajo las vías
públicas, y por su disposición de evacuación por gravedad, funcionan a presión
atmosférica, están condicionadas a su instalación con pendiente y en tramos cortos
con registros continuos (pozos); sólo raramente, en tramos breves, y cuando
técnicamente no lo permite de otra forma están constituidos por tuberías que trabajan
bajo presión o por vacío con la instalación de impulsiones.
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